Hiperkarnivora Gigi Pisau Hidup di California 42 Juta Tahun Lalu

Fosil tak dikenal yang dikumpulkan lebih dari tiga dekade lalu sebenarnya adalah spesies misterius karnivora bertaring tajam. Ia pernah mengintai mangsa di hutan hujan kuno California Selatan.

Fosil itu termasuk tulang rahang bawah yang hampir lengkap dan satu set gigi yang terpelihara dengan baik, menurut sebuah studi baru, yang diterbitkan Selasa, 15 Maret 2022 di jurnal PeerJ. Ahli paleontologi di Museum Sejarah Alam San Diego (The Nat) awalnya mengumpulkan spesimen tersebut pada tahun 1988 dari sebuah situs yang dikenal sebagai Formasi Santiago di Oceanside, sebuah kota di San Diego County, California. Formasi geologis diperkirakan berusia sekitar 42 juta tahun, sehingga fosil dari situs tersebut berasal dari zaman Eosen (55,8 juta hingga 33,9 juta tahun yang lalu), menurut American Museum of Natural History.

Ketika fosil tulang rahang pertama kali ditemukan, "itu telah diidentifikasi dengan sangat tepat sebagai hewan pemakan daging," kata rekan penulis studi Ashley Poust, seorang peneliti postdoctoral dalam paleontologi vertebrata di Nat. Spesimen itu memiliki "gigi besar, pengiris, penggunting" yang idealnya cocok untuk merobek-robek daging segar, daripada untuk mengunyah kacang atau menggerogoti tulang, kata Poust.

Ahli paleontologi museum awalnya mengira gigi yang kuat ini mungkin milik nimravid, sejenis hiperkarnivora mirip kucing, hewan yang makanannya sebagian besar terdiri dari daging. Nimravids sering disebut "kucing bertaring tajam palsu," karena mereka menyerupai kucing yang masuk dalam keluarga Felidae seperti kucing sebenarnya. 

Namun, rekan penulis studi Hugh Wagner, seorang ahli paleontologi di Nat, kemudian menyarankan bahwa tulang rahang mungkin milik kelompok hiperkarnivora yang lebih misterius dengan sedikit representasi dalam catatan fosil: machaeroidines. Sisa-sisa binatang aneh ini telah ditemukan hanya di lokasi tertentu di Asia dan Amerika Utara, dan sebelum studi baru, hanya 14 spesimen yang pernah ditemukan, menurut laporan PeerJ. Kelompok yang sekarang punah termasuk karnivora mamalia bergigi pedang paling awal yang diketahui, yang tidak berkerabat dekat dengan karnivora hidup mana pun.

Dua dari spesimen ini—kerangka parsial dan tulang rahang—ditemukan di Wyoming dan Utah dan dijelaskan di bagian makalahsebelumnya oleh penulis pertama studi tersebut Shawn Zack. Dia merupakan asisten profesor di Fakultas Kedokteran Universitas Arizona dan ahli karnivora kuno. Untuk makalah baru, Zack, Poust dan Wagner bekerja sama untuk memeriksa kembali tulang rahang karnivora yang membingungkan dalam koleksi Nat dan menentukan, sekali lagi, apakah itu milik machaeroidine.

Tim mengambil foto fosil dari berbagai sudut untuk membangun model 3-D rinci dari tulang dan gigi, dan setelah pemeriksaan menyeluruh, mereka memastikan bahwa spesimen itu bukan hanya machaeroidine, tetapi genus dan spesies yang belum pernah terlihat sebelumnya-machaeroidine.

Mereka menamai makhluk yang baru ditemukan itu Diegoaelurus vanvalkenburghae untuk menghormati San Diego County, tempat spesimen itu ditemukan, dan ilmuwan Blaire Van Valkenburgh, mantan presiden Society of Vertebrate Paleontology yang karyanya sangat memengaruhi pemahaman ilmuwan tentang evolusi karnivora.

"Menemukan kelompok khusus ini cukup mengejutkan," karena tidak ada spesimen machaeroidine lain di AS yang ditemukan di sebelah barat Pegunungan Rocky, kata Poust dilansir dari Live Science. "Kami sama sekali tidak tahu bahwa ini terjadi di sini."

Berdasarkan ukuran tulang rahang, para peneliti menentukan bahwa D. vanvalkenburghae seukuran kucing hutan, menurut penelitian tersebut. Hewan itu memiliki gigi seperti pisau, mengiris di bagian belakang mulutnya dan memiliki "semacam gigi yang berkurang di bagian depan-itu benar-benar kehilangan gigi pertama di belakang taring bawahnya," kata Poust. Kucing modern juga memiliki celah di belakang gigi taring bawah mereka, untuk memberi ruang bagi gigi taring atas mereka yang besar untuk menggigit, katanya. Selain celah ini, D. vanvalkenburghae memiliki dagu tulang yang menurun yang juga akan membantu mengakomodasi gigi pedangnya yang mengesankan.

Sekitar 42 juta tahun yang lalu, D. vanvalkenburghae hidup di lingkungan yang sangat berbeda dari yang dapat ditemukan di San Diego County saat ini, Poust mencatat.

Eosen dimulai dengan periode pemanasan yang ekstensif, yang memicu pertumbuhan hutan hujan di seluruh dunia, menurut American Museum of Natural History. Fosil yang ditemukan dari Formasi Santiago menunjukkan bahwa hutan hujan lebat California Selatan kuno pernah menjadi rumah bagi primata mirip lemur, marsupial, tapir dan badak kecil. Secara teori, D. vanvalkenburghae mungkin memangsa hewan-hewan ini, meskipun makanan pemangsa yang tepat tidak diketahui, kata Poust.

“Spesies baru membantu mengisi catatan fosil machaeroidine yang jarang, tetapi juga menimbulkan pertanyaan baru tentang predator mirip kucing,” kata Poust.

Misalnya, apakah D. vanvalkenburghae pernah hidup berdampingan dan bersaing memperebutkan mangsa dengan nimravids? Sisa-sisa nimravid tertua yang ditemukan di AS kira-kira 5 juta tahun lebih muda dari D. vanvalkenburghae , sehingga sebagian akan bergantung pada kapan machaeroidine punah. Waktu dan alasan yang tepat untuk kepunahan ini juga tetap misterius, meskipun jelas bahwa machaeroidine mati jutaan tahun sebelum munculnya kucing bertaring tajam (Smilodon), catat Poust.