Epapatelo otyikokolo, Spesies Baru Pterosaurus dari Namibe-Angola

Para ahli paleontologi telah mengidentifikasi genus dan spesies baru pterosaurus pteranodontian. Spesies baru itu diidentifikasi dari fosil tulang yang ditemukan di Republik Angola di Afrika Tengah.

Penemuan tersebut telah dilaporkan dalam sebuah makalah di jurnal Diversity. Publikasi tersebut merupakan jurnal akses terbuka yang bisa didapatkan secara daring dengan judul "Pterosaurs from the Late Cretaceous of Angola."

Seperti diketahui, pterosaurus adalah vertebrata pertama yang mengembangkan penerbangan bertenaga. Makhluk-makhluk ini hidup pada waktu yang sama dengan dinosaurus non-unggas, antara 210 juta dan 65 juta tahun yang lalu.

Beberapa pterosaurus, seperti azhdarchid raksasa, adalah hewan terbang terbesar dalam sejarah Bumi, dengan lebar sayap hingga 12 m dan ketinggian berdiri sebanding dengan jerapah modern.

Spesies pterosaurus yang baru diidentifikasi diperkirakan memiliki lebar sayap hingga 4,8 m. Spesies baru ini dinamakan Epapatelo otyikokolo.

Epapatelo otyikokolo hidup di tempat yang sekarang menjadi negara Angola di Afrika selama zaman Maastricht dari periode Kapur, antara 71,6 dan 71,4 juta tahun yang lalu.

"Penemuan Pterosaurus di Afrika relatif jarang, dengan konsentrasi fosil utama di benua itu terjadi di negara-negara utara, dan kejadian yang berbeda terjadi lebih jauh ke selatan," kata Alexandra Fernandes.

Fernandes adalah ahli paleontologi di Museu da Lourinh, Universidade NOVA de Lisboa dan Bayerische Staatssammlung für Paläontologie und Geologie.

"Distribusi ini kemungkinan karena pengambilan sampel lapangan yang jarang dan potensi tidak tersedianya paparan Mesozoikum di seluruh Afrika sub-Sahara," katanya.

"Selain itu, sebagian besar dari apa yang telah digali di seluruh Afrika sejauh ini ditemukan sebagai tulang yang terisolasi. Sebagian besar wilayah berumur Kapur, dengan beberapa situs Jurassic juga."

Menurut para peneliti, Epapatelo otyikokolo termasuk keluarga pterosaurus Pteranodontia.

"Analisis filogenetik kami mengonfirmasi atribusi pteranodontian non-nyctosaurid untuk spesies baru ini dan mendukung klad berbasis apomorphy baru, Aponyctosauria, yang didefinisikan dalam makalah kami," jelas mereka.

"Pteranodontia Kapur Akhir jarang terjadi di Afrika Sub-Sahara dan di seluruh belahan bumi selatan."

Sisa-sisa fosil beberapa individu Epapatelo otyikokolo dan pterosaurus lainnya ditemukan di bagian atas Formasi Mucuio dekat komune Bentiaba di provinsi Namibe, Angola.

"Republik Angola, di pantai barat Afrika selatan, adalah rumah bagi daerah gurun Namibe yang gersang dan memiliki singkapan fosil yang melimpah," kata para ilmuwan.

Pada zaman Maastric Akhir, garis pantai Angola saat ini telah terbentuk, dan Afrika pada dasarnya telah diisolasi dari daratan benua lainnya. Itu berarti bahwa spesies penghuni dapat dispesialisasikan lebih lanjut secara endemik ke dalam paleobiologi unik mereka sendiri.

Kumpulan fosil dari Formasi Mucuio memberikan pandangan pertama tentang paleobiodiversitas pterosaurus Angola yang memberikan wawasan lebih lanjut tentang ekosistem Gondwana pada zaman Kapur Atas.

"Kami berhipotesis bahwa pterosaurus Angola memasuki alam laut saat memberi makan, sama seperti burung laut modern seperti gannet dan pelikan cokelat (spesies yang mencari makan dengan menyelam)," kata para penulis.

Menurut para peneliti, selain bukti taphonomic dan kelimpahan konsumen utama, distribusi pterosaurus tetap konsisten dengan interpretasi wilayah Bentiaba di Angola.

"Wilayah tersebut mewakili daerah upwelling yang kaya yang mendukung komunitas yang beragam di sepanjang pantai Afrika Kapur, termasuk pterosaurus penyelam dalam mencari makan," kata peneliti.

"Kerja lapangan lebih lanjut dan pengambilan sampel dari lokasi yang melimpah ini tentu akan menghasilkan lebih banyak wawasan tentang paleobiodiversity dari Maastrichtian Bawah, baik secara global maupun untuk Afrika pada khususnya."