Dua Spesies Baru 'Makhluk Abadi' Tardigrade di Gletser Selandia Baru

Sejak pertama kali ditemukan pada tahun 1773, tardigrade telah menarik perhatian para ahli biologi karena kemampuannya bertahan dalam kondisi ekstrem. Sekarang, ahli biologi kembali mendeskripsikan dua spesies baru tardigrade yang ditemukan di gletser pegunungan Alpen Selatan Selandia Baru.

Selama ini, keanekaragaman dan ekologi tardigrade di lingkungan yang dingin kurang diketahui. Dua genera baru tardigrade ini benar-benar baru bagi dunia sains.

Deskripsi lengkap temuan ini telah dilaporkan secara daring di jurnal Molecular Phylogenetics and Evolutiondengan judul "Two New Tardigrade Genera from New Zealand’s Southern Alp Glaciers Display Morphological Stasis and Parallel Evolution."

Seperti diketahui, tardigrade (filum Tardigrada) adalah kelompok beragam invertebrata mikroskopis dengan delapan kaki dan ukuran tubuh berkisar antara 50-1.200 m (mikrometer).

Tardigrade juga dikenal sebagai beruang air atau anak babi lumut, makhluk ini dapat hidup hingga 60 tahun dan terkenal karena kemampuannya bertahan dalam kondisi ekstrem.

Mereka mampu bertahan hingga 30 tahun tanpa makanan atau air, selama beberapa menit pada suhu serendah minus 272 derajat Celcius (minus 457 derajat Fahrenheit) atau setinggi 150 derajat Celcius (302 derajat Fahrenheit), dan minus 20 derajat Celcius (minus 4 derajat Fahrenheit) selama beberapa dekade.

Mereka menahan tekanan dari hampir 0 atm di ruang angkasa hingga 1.200 atm di dasar Palung Mariana, dan juga tahan terhadap tingkat radiasi hingga 5.000-6.200 Gy. Kemampuan bertahan hidup itulah yang membuat tardigrade disebut "makhluk abadi" karena nyaris tidak dapat dimusnahkan.

Tardigrade menghuni berbagai lingkungan limno-terrestrial (tanah, lumut, lumut, alga) dan perairan (sedimen, tumbuhan), dari daerah kutub hingga tropis dan dari puncak pegunungan tinggi hingga lautan dalam.

Karena toleransi mereka terhadap kondisi lingkungan yang tidak menguntungkan, ukuran mikroskopis dan kemampuan penyebaran jarak jauh, mereka kosmopolitan dan menghuni lingkungan yang terpencil dan seringkali tidak bersahabat.

Meskipun tardigrade dipelajari dengan baik di seluruh dunia, keanekaragaman dan ekologi mereka di lingkungan yang dingin tetap kurang dipahami meskipun peran penting mereka dalam jaring trofik dan fungsi ekosistem.

Kekayaan spesies tardigrade di habitat glasial ekstrim relatif rendah dibandingkan dengan ekosistem sekitarnya. Kemungkinan karena tekanan seleksi yang kuat termasuk suhu rendah secara permanen, iradiasi tinggi, dan pembekuan berkala.

Yang penting, tardigrade gletser sebagian besar berbeda dari rekan-rekan limno-terestrial mereka, sebagaimana dibuktikan oleh DNA dan atau perbedaan fenotipik.

"Kami menggambarkan dua genera tardigrade baru dari zona akumulasi tiga gletser Selandia Baru dengan pendekatan taksonomi integratif yang menggabungkan data morfologi, morfometrik, dan genetik," kata penulis utama Krzysztof Zawierucha dilansir Sci-News.

Zawierucha adalah seorang peneliti di Departemen Taksonomi dan Ekologi Hewan di Adam Mickiewicz University dan Fakultas Kehutanan dan Ilmu Kayu di Czech University of Life Sciences, dan rekan-rekannya dari Polandia, Selandia Baru dan Amerika Serikat.

"Genus pertama, bernama Kopakaius, menampilkan morfologi yang luar biasa dan unik yang belum pernah dilaporkan dalam literatur tardigrade sejauh ini, sedangkan yang kedua, Kararehius, dibangun dari genus kosmopolitan, polifiletik Adropion."

Genus pertama diwakili oleh tiga spesies yang berbeda secara genetik, salah satunya, Kopakaius nicolae, baru dalam sains.

Yang kedua termasuk spesies baru bernama Kararehius gregorii dan tiga mantan anggota genus Adropion: Kararehius behanae, Kararehius tricuspidatum, dan Kararehius triodon.

Seperti tardigrade gletser pegunungan tinggi lainnya, tardigrade Kopakaius memiliki pigmentasi gelap, sementara Kararehius tidak memiliki pigmentasi, sebanding dengan spesies glasial Arktik dan Antartika.

Kopakaius nicolae hanya menghuni Gletser Whataroa sementara dua spesies Kopakaius lainnya hidup di Gletser Fox dan Franz Joseph, menunjukkan kemampuan penyebaran yang rendah. Kararehius gregorii mendiami Gletser Fox dan Franz Joseph.

"Lingkungan dingin bukan hanya gudang invertebrata purba yang diawetkan di alam beku, tetapi lebih mewakili ekosistem yang sangat aktif untuk berbagai bentuk mikrometazoan yang layak dan beragam, termasuk tardigrade,” kata para penulis.

Tardigrade telah ditemukan di salju di hutan, ladang salju di daerah pegunungan terbuka, serta di permukaan es di atas ketinggian garis keseimbangan.

"Temuan ini mengidentifikasi jalur baru untuk studi tentang metazoa psikrofilik yang penting untuk menggambarkan dan memahami keragaman, adaptasi, penyebaran, dan hubungan evolusi antara invertebrata 'pencinta dingin' dan 'tahan dingin'," para penulis menjelaskan.

"Studi kami berkontribusi pada pengetahuan ini dengan mengungkapkan (a) dua genera baru tardigrades dari es gletser, (b) struktur filogenetik mereka yang dalam dalam DNA mitokondria, (c) evolusi konvergen karakter morfologi, dan (d) fragmentasi es yang kemungkinan memicu spesiasi selama Pleistosen."