Dunia Hewan: Mempelajari Hewan Pertama di Bumi dari Kehidupan di Kutub

Ilmuwan mempelajari strategi bertahan hidup dunia hewan yang menakjubkan dari makhluk laut kutub. Cara ini mungkin membantu menjelaskan bagaimana hewan pertama di planet Bumi bisa berevolusi lebih awal dari yang disarankan fosil tertua. Pernyataan ini dijelaskan menurut penelitian terbaru yang dilakukan oleh mereka.

Hewan-hewan yang pertama, sederhana dan sekarang sudah punah ini mungkin telah hidup melalui beberapa periode paling ekstrem, dingin, dan sedingin es yang pernah ada di dunia. Hasil studi ini dipublikasikan dalam jurnal Global Change Biology pada 11 Oktober dengan judul Animal survival strategies in Neoproterozoic ice worlds.

Catatan fosil menempatkan kehidupan hewan paling awal di Bumi pada 572-602 juta tahun yang lalu. Ini sama seperti dunia keluar dari zaman es yang besar. Sementara studi molekuler menunjukkan asal-usul yang lebih awal, hingga 850 juta tahun yang lalu. Jika benar, ini berarti bahwa hewan pasti telah bertahan selama waktu yang dipengaruhi oleh beberapa zaman es global. Yaitu ketika seluruh atau sebagian besar planet ini terbungkus dalam es (Bumi bola salju), jauh lebih besar daripada yang terlihat sejak saat itu.

Jika kehidupan hewan memang muncul sebelum, atau selama, periode glasial ekstrem ini, ia akan menghadapi kondisi seperti habitat laut modern yang ditemukan di Antarktika dan Kutub Utara saat ini. Tentu saja sudah dipastikan mereka akan memerlukan strategi bertahan hidup yang serupa.

Selama jutaan tahun, ekspansi dan kontraksi lapisan es selama periode dingin dan hangat telah mendorong evolusi ribuan spesies hewan dan tumbuhan unik Antarktika. Hal yang sama bisa berlaku untuk evolusi kehidupan hewan di Bumi. Sementara bagi manusia daerah kutub tampak seperti lingkungan yang paling tidak bersahabat bagi kehidupan, mereka adalah tempat yang sempurna untuk mempelajari masa lalu. Juga merupakan potensi kehidupan di alam semesta di luar planet kita, seperti di bulan-bulan es seperti Europa.

"Karya ini menyoroti bagaimana beberapa hewan di daerah kutub sangat beradaptasi dengan kehidupan di dalam dan di sekitar es. Seberapa banyak mereka dapat mengajari kita tentang evolusi dan kelangsungan hidup kehidupan di masa lalu atau bahkan di planet lain.” Kata Dr Huw Griffiths, seorang ahli biologi kelautan dan penulis utama, dari British Antarctic Survey (BAS).

Ia juga menambahkan, “Apakah itu hewan yang hidup terbalik di bawah es alih-alih di dasar laut, spons yang hidup ratusan kilometer di bawah lapisan es terapung yang tebal, organisme yang beradaptasi untuk hidup di air laut yang lebih dingin dari -2°C, atau seluruh komunitas yang ada di kegelapan pada sumber makanan yang tidak membutuhkan sinar matahari, kehidupan Antarktika dan Arktika tumbuh subur dalam kondisi yang akan membunuh manusia dan sebagian besar hewan lainnya. Tetapi kondisi dingin dan es ini membantu mendorong sirkulasi laut, membawa oksigen ke kedalaman laut, dan membuat tempat-tempat ini lebih cocok untuk hidup."

Es yang mengapung menutupi lebih dari 19 juta kilometer persegi lautan di sekitar Antarktika dan 15 juta kilometer persegi Samudra Arktik selama musim dingin. Di bawah Bumi bola salju yang mungkin paling ekstrem, yang berlangsung 50 hingga 60 juta tahun selama periode Cryogenian (720 hingga 635 juta tahun yang lalu), seluruh dunia (510 juta km²) diyakini telah terkubur dalam es setebal sekitar satu kilometer. Tetapi ada beberapa bukti bahwa es ini cukup tipis di khatulistiwa untuk memungkinkan ganggang laut bertahan hidup.

"Fakta bahwa ada perbedaan besar dalam waktu awal kehidupan hewan antara catatan fosil yang diketahui dan jam molekuler berarti bahwa ada ketidakpastian besar tentang bagaimana dan di mana hewan berevolusi," kata rekan penulis Dr Emily Mitchell, paleontologis dan ahli ekologi di Universitas Cambridge. "Tetapi jika hewan berevolusi sebelum atau selama zaman es global ini, mereka harus menghadapi tekanan lingkungan yang ekstrem. Namun tekanan juga yang mungkin telah membantu memaksa kehidupan menjadi lebih kompleks untuk bertahan hidup."

Dr Rowan Whittle, ahli paleontologi kutub di BAS dan rekan penulis studi tersebut mengatakan, "Ahli paleontologi sering melihat ke masa lalu untuk memberi tahu kami bagaimana perubahan iklim di masa depan mungkin terlihat, tetapi dalam kasus ini kami mencari habitat terdingin dan paling ekstrem di planet ini untuk membantu kami memahami kondisi yang mungkin dihadapi hewan pertama. Serta bagaimana makhluk kutub modern berkembang di bawah kondisi ekstrem ini."